Timp de zeci de ani, oamenii de știință au căutat prin galaxie o planetă care să semene cu a noastră. Acum au făcut un pas important: pentru prima dată, au găsit dovada clară că o planetă stâncoasă, aflată la distanța potrivită de steaua ei, are o atmosferă — la fel ca Pământul.
Despre ce planetă este vorba
Planeta se numește LHS 1140 b și se află la 48 de ani-lumină de noi, ceea ce înseamnă că este imposibil de vizitat cu tehnologia actuală, dar suficient de aproape pentru a fi studiată cu telescoape puternice. A fost descoperită încă din 2017, însă abia acum cercetătorii de la Universitatea Harvard au reușit să demonstreze că are atmosferă. Studiul a fost publicat pe 16 iulie în revista Science.
Cum au aflat că are atmosferă
Un cercetător pe nume Collin Cherubim a avut o idee neobișnuită: a folosit o metodă gândită inițial pentru planetele uriașe, pline de gaz, și a aplicat-o pe o planetă mică și stâncoasă — lucru pe care nimeni nu-l mai încercase. Cu ajutorul unui telescop din Chile, echipa a urmărit planeta trecând prin fața stelei ei și a reușit, din observații și calcule matematice, să afle ce gaze se află în jurul ei. Rezultatul a fost clar: heliu, un gaz care arată că planeta chiar are o atmosferă asemănătoare cu cea de pe planeta noastră.
De ce seamănă cu Pământul
LHS 1140 b este o exoplanetă, adică o planetă aflată în afara Sistemului Solar. Deși nu este o copie a planetei noastre, are două lucruri în comun cu Pământul. Primul este că e făcută din rocă, la fel ca Pământul, și pare să aibă un miez de fier. Al doilea este că se află la o distanță de steaua ei unde temperatura ar permite existența apei lichide — nici prea cald, nici prea frig, exact ca la noi.
O atmosferă care a rezistat miliarde de ani
Planeta orbitează o stea mică și rece, numită pitică roșie. Aceste stele sunt periculoase pentru planetele din jurul lor, pentru că aruncă multă radiație care, de obicei, „suflă” atmosfera planetelor apropiate. Faptul că LHS 1140 b a reușit să-și păstreze atmosfera arată că lucrul acesta e posibil chiar și în condiții dificile — iar steaua ei fiind acum mai liniștită, planeta are șanse mari să-și păstreze atmosfera și în continuare.
Înseamnă că a fost găsită viață?
Nu. Cercetătorii sunt foarte clari: nu au găsit semne de viață, ci doar unul dintre ingredientele necesare pentru ca viața să poată exista — o atmosferă. Următorul pas va fi să caute alte gaze și, eventual, semne de apă pe planetă. Chiar și așa, e o descoperire uriașă: din cele peste 6.000 de exoplanete cunoscute până acum, aceasta este prima planetă stâncoasă din zona „potrivită” la care s-a confirmat sigur o atmosferă.