Pământul este o planetă străveche din punct de vedere al conceptului uman de timp. Cu o vechime de aproximativ 4,5 miliarde de ani, planeta noastră a fost scena unor schimbări profunde pe suprafața sa. Dacă am putea călători într-un timp foarte îndepărtat în trecut, am găsi un peisaj diferit față de cel de astăzi, iar un exemplu în acest sens este deșertul Sahara.
Deșertul Sahara a fost cândva verde
Printre transformările din ultimele mii de ani se numără și formarea deșertului Sahara, așa cum îl cunoaștem astăzi. Cel mai fierbinte deșert de pe planetă se întinde pe o suprafață de peste 9 milioane de kilometri pătrați, însă, în urmă cu 11.000 de ani, această zonă găzduia lacuri, râuri, pășuni și chiar păduri.
Oamenii de știință susțin că acum mii de ani, zona Saharei era umedă și avea o vegetație foarte asemănătoare cu cea din regiunea Senegalului de astăzi. Fosilele unor animale care nu mai trăiesc în regiune, cum ar fi crocodilii, elefanții și hipopotamii, întăresc această declarație a oamenilor de știință, mai ales că datarea cu carbon le-a confirmat vechimea.
Mai mult, corpurile de apă rare și izolate care încă se mai găsesc în Sahara conțin specii de pești a căror prezență aici poate fi explicată doar prin existența unor râuri care au secat acum mii de ani.
De ce a devenit Sahara un deșert?
Cercetătorii susțin că această schimbare ar avea legătură cu mișcarea planetei noastre, mai exact cu schimbarea ciclică a axei Pământului, care are loc la fiecare 20.000 de ani. Acest lucru a dus la o creștere a cantității de lumină solară care cade asupra regiunii. Unele cercetări sugerează că Sahara s-a transformat dintr-o regiune verde în deșert foarte repede, în doar câteva secole.
Ce sunt ciclurile orbitale ale Pământului?
Datorită influențelor gravitaționale ale Lunii și ale altor planete din Sistemul solar, orbita Pământului în jurul Soarelui nu este constantă, ea având variații ciclice pe scări de timp de câteva mii de ani. Aceste cicluri orbitale mai sunt denumite și cicluri Milankovitch, iar ele influențează cantitatea de energie pe care Pământul o primește de la Soare.
Ca urmare a acestor cicluri, forma orbitei Pământului, numită excentricitate, a variat între circulară și ovală, iar asta a condus la apariția erelor glaciare din ultimele 2,4 milioane de ani. Pe lângă glaciațiuni, ciclurile Milankovitch au dus și la apariția perioadelor calde.