Talidomida (purtând denumirea comercială de Contergan și Thalomid), a fost un medicament vândut între 1957 și 1961. Când a fost lansat de compania Grünenthal în 1957, se pare că nimeni nu știa cât de multă suferință va aduce acest produs.
Medicamentul a fost prescris în primul rând ca sedativ și hipnotic, și a fost destinat să ajute la tulburări de somn, anxietate, dureri de cap, răceli, precum și la greața din timpul sarcinii.
Femeile însărcinate au luat Talidomida știind că le vor ajuta. Cu toate acestea, niciuna dintre mamele însărcinate nu știa pericolul medicamentului. În timpul utilizării, mamele însărcinate au suferit avorturi spontane și decese fetale în uter. Alte mame au fost șocate în sala de naștere: bebelușii s-au născut cu părți ale corpului sever deformate.
Nou-născuților le lipseau brațele sau picioarele, ori membrele nu erau pe deplin dezvoltate, iar uneori palma copiilor creștea direct din trunchi. Alți copii nu aveau urechi sau le creștea doar o parte din ureche. Altora le lipsea sistemul digestiv și mureau la scurt timp după naștere.
Medicamentul a fost folosit pe scară largă de către femeile însărcinate din Germania de Vest, Marea Britanie, Australia și Noua Zeelandă.
În 1961, pediatrul german Widukind Lenz a subliniat la un congres medical legătura dintre copiii deformați și medicament. Produsul a fost interzis și retras din vânzare în același an, după ce a afectat în timpul existenței sale pe piață aproximativ 12.000 de copii.
Producătorul medicamentului a despăgubit financiar victimele, iar în 2012 și-a cerut oficial scuze copiilor născuți deformați. De asemenea, compania a dorit să ridice un monument în Germania pentru memoria victimelor. Această mișcare de „reconciliere” a fost puternic condamnată de către societatea civilă, iar compania a abandonat proiectul.
Cercetătorii au descoperit în cele din urmă ce a cauzat aceste malformații. S-a demonstrat că proteina cereblon se leagă de talidomidă și împiedică dezvoltarea membrelor fătului în uter. În urma acestei tragedii, piața medicamentelor a fost mai bine reglementată și monitorizată.
Talidomida nu a dispărut complet de pe piață. Medicii au descoperit în anii ‘60 că ajută la tratarea leprei. Ulterior s-a demonstrat că este benefic și în tratamentul cancerului măduvei osoase.