Iqbal Masih s-a născut în 1982 într-o familie creștină săracă din Lahore, Pakistan. Tatăl său era muncitor și și-a părăsit familia pentru o altă femeie. Viața lui Masih s-a schimbat când fratele mai mare a decis să se căsătorească. Mama sa a împrumutat bani de la o fabrică de covoare și l-a vândut pe Masih, în vârstă de patru ani, ca sclav pentru a-și achita datoria. Împrumutul a fost estimat la 13 mii de rupii, aproximativ 260 de dolari.
De la vârsta de 5 ani, Masih a lucrat ca sclav în linia de producție a covoarelor, unde lucrau mai mulți copii. Micuții munceau 14 ore pe zi, șase zile pe săptămână. Li se dădea o cantitate minimă de mâncare și adesea erau închiși într-un subsol întunecat ca pedeapsă.
Realizând că mama sa nu va plăti foarte curând datoria, Masih a reușit să scape din fabrica de covoare la vârsta de 10 ani și a aflat că munca forțată a copiilor fusese scoasă în afara legii de Curtea Supremă din Pakistan.
Deși a raportat fabrica la poliție, compania la care lucra i-a mituit pe agenții de poliție care veniseră împreună cu Masih, iar micuțul s-a întors la viața de coșmar unde a fost privat de mâncare și agresat fizic ca pedeapsă. Băiatul a reușit să evadeze și a doua oară, dar, de data aceasta, nu s-a mai dus la poliție. S-a dus direct la sediul unei asociații care lupta împotriva sclaviei copiilor, unde activiștii l-au ajutat să-și câștige libertatea.
Apoi a mers la școală pentru prima dată, iar profesorii săi au vorbit despre el ca fiind un elev conștiincios, însetat de cunoaștere. În același timp, a început să țină discursuri și să devină popular în Pakistan. Datorită activității sale, se estimează că 3.000 de copii au fost eliberați din sclavie.
La vârsta de 12 ani, a primit Premiul Reebok pentru Drepturile Omului. El și-a exprimat dorința de a deveni avocat pentru a elimina exploatarea copiilor din țara sa. Vorbea despre experiența sa în fabrica de covoare și a chemat elitele politice din Pakistan să-l ajute în demersul lui. Era atât de popular încât organizațiile activiste l-au invitat în SUA pentru a vorbi despre exploatarea copiilor.
Sfârșitul tragic
Odată cu popularitatea sa, au apărut și amenințările primite din partea șefilor din industria covoarelor, care suferiseră o lovitură puternică după dezvăluirile legate de sclavia copiilor, iar pierderile erau tot mai mari. Grupurile pentru drepturile oamenilor au cerut oamenilor să nu mai cumpere covoare de la aceste fabrici.
Pe 16 aprilie 1995, Masih se pregătea să sărbătorească Paștele. În timp ce mergea cu bicicleta împreună cu prietenii săi, a fost împușcat în cap. Ucigașii lui nu au fost prinși niciodată, dar se presupune că au legătură cu mafia covoarelor.
Moartea lui a șocat lumea, iar Iqbal Masih a devenit un simbol al luptei împotriva sclaviei copiilor. La înmormântarea sa au participat aproximativ 800 de persoane, printre care numeroși activiști si politicieni din Pakistan.