Mata Hari și-a câștigat existența ca dansatoare pe ritmuri orientale, lucru care îi atrăgea pe europenii de la începutul anilor 1900, deoarece erau considerate „exotice”. A devenit cunoscută pentru mulți iubiți și pentru reputația ei de prostituată de lux.
Deși este cunoscută pentru dansurile indoneziene și rochia indiană, dansatoarea s-a născut, de fapt, în Olanda sub numele Margaretha Geertruida Zelle MacLeod. Ea a făcut parte dintr-o familie bogată, dar nu pentru mult timp. Asta pentru că, la vârsta de 13 ani, afacerile tatălui au dat faliment, ceea ce a dus și la divorțul părinților, fiind nevoită să se mute în casa unchiului ei.
S-a căsătorit la 18 ani cu un căpitan de vas cu 20 de ani mai mare, care lucra la East India Company, cu care a avut doi copii. Urmându-și soțul s-a mutat în Indonezia, unde a întâlnit dansurile locale de care s-a îndrăgostit.
Căsătoria a eșuat: infidelitatea căpitanului, alcoolismul și moartea unuia dintre copii au zguduit căsnicia dintre cei doi. Atunci a decis să se întoarcă în Europa, unde a ajuns în cele din urmă să devină dansatoare de dansuri orientale, fapt ce i-a adus un succes neașteptat.
Acuzată de spionaj
Totul a început în timpul Primului Război Mondial cu o poveste inventată de ea într-un interviu, în care spunea că este din Berlin, Germania.
Francezii au început imediat să o suspecteze de spionaj. A fost urmărită timp un an, dar ofițerii nu au găsit vreun comportament suspect. Olandeza a primit o ofertă de spionaj în schimbul banilor. Propunerea a fost făcută chiar de guvernul francez și presupunea ca ea să se apropie de ofițerii superiori din armata germană.
Ghinionul de a fi prinsă la mijloc
Armata germană a aflat planul francezilor și a decis să se răzbune, creând un fals mesaj codat care se referea la dansatoare ca fiind agent dublu.
Din păcate pentru Mata Hari, planul germanilor a funcționat. Deși unii spioni francezi au suspectat că mesajul ar putea fi fals deoarece a fost decodat foarte ușor, dansatoarea a fost condamnată la moarte și execută pe 15 octombrie 1917, la vârsta de 41 de ani. Istoricii consideră ca nu au existat dovezi clare că Mata Hari ar fi fost spion dublu și consideră condamnarea ei o gravă eroare judiciară.