De la începutul cursei spațiale aproape 600 de oameni au fost în spațiu, ceea ce reprezintă o mică parte din populația lumii. Cu toate acestea, pentru ca aceste călătorii să fie posibile, au fost trimise mai întâi animale pentru a face teste de siguranță și pentru a studia efectele zborului spațial asupra unui organism biologic.
Félicette, povestea pisicii trimisă în spațiu
Cățelușa Laika a fost primul animal care a fost trimis în spațiu în cadrul Programului Spațial Sovietic pe 3 noiembrie 1957. NASA a făcut același lucru pe 31 ianuarie 1961, când cimpanzeul Ham a devenit prima maimuță lansată în spațiu.
După testele sovieticilor și americanilor, la 18 octombrie 1963, Félicette a devenit prima pisică folosită în cursa spațială, fiind lansată în cadrul Programului Spațial Francez. Spre deosebire de cățelușa Laika, care a murit în timpul zborului, cimpanzeul Ham și pisica Félicette au aterizat în siguranță pe Pământ. Deși a scăpat nevătămată din această experiență, Félicette a avut parte de un sfârșit tragic.
Astronautul felin
Fiind o pisică fără stăpân care hoinărea pe străzile Parisului, Félicette a fost aleasă pentru temperamentul ei calm. Ea a fost îmbarcată pe o rachetă Véronique AG1 în dimineața zilei de 18 octombrie 1963 și lansată de pe o platformă situată în deșertul Sahara.
Pisica a fost trimisă la 157 km altitudine unde a experimentat imponderabilitate timp de 5 minute. Racheta a atins o viteză de 6 ori mai mare decât cea a sunetului, iar felina a experimentat o accelerație de 9,5 g înainte de a fi parașutată în siguranță înapoi pe Pământ după un sfert de oră de la lansare.
După ce a revenit pe Pământ a început cea mai grea parte a poveștii sale. Félicette a devenit un simbol național, la fel ca și celelalte animale trimise în spațiu cu câțiva ani mai devreme de către sovietici și americani.
La două luni după zborul spațial, pisica a fost sacrificată de oamenii de știință francezi pentru a-i putea studia creierul. Deși au colectat o mulțime de date utile în timpul zborului prin intermediul electrozilor atașați de capul felinei, cercetătorii au dorit să obțină mai multe informații despre modul în care zborul în spațiu a afectat creierul pisicii.
La scurt timp după aceea, pisica Félicette a dispărut din atenția publicului ca și cum nu ar fi existat niciodată. Abia în 2020, cei de la Universitatea Spațială din Strasbourg au dezvelit o statuie care o înfățișează pe Félicette așezată pe un glob pământesc, privind cu seninătate spre stele.