Câinii se scutură când sunt uzi, dar nu, nu este doar o metodă eficientă de a-i stropi pe cei din jur. De fapt, această tehnică de uscare este întâlnită la multe mamifere blănoase, precum șobolani, veverițe, lei, tigri, urși și chiar pisici.
De ce se scutură câinii?
Scuturarea nu doar că îi ajută să se usuce rapid, ci și să îndepărteze insectele sau alte elemente care ar putea irita pielea, mai ales din zone greu accesibile.
În spatele acestei mișcări aparent simple se află un mecanism neurologic complex, pe care oamenii de știință au început să-l înțeleagă abia recent. Cercetătorii de la Universitatea Harvard au investigat circuitele neuronale care declanșează acest comportament, analizând reacțiile șoarecilor umezi.
Pentru ca această mișcare ciudată să aibă loc, este necesară activarea unei clase specifice de receptori tactili și neuroni care conectează măduva spinării la creier. Descoperirea a fost detaliată într-un studiu publicat în revista Science.
Picături de apă sau senzații mai complexe?
Pielea mamiferelor blănoase conține mai mult de 12 tipuri de neuroni senzoriali, fiecare specializat în a percepe și interpreta diferite senzații. Un tip particular de receptori, mecanoreceptorii cu prag scăzut de fibre C, a fost în centrul cercetării.
Acești receptori, localizați în jurul foliculilor de păr, sunt suficient de sensibili pentru a face diferența între o picătură de apă, o insectă sau atingerea blândă a unui alt animal.
La oameni, receptorii similari contribuie la perceperea atingerilor plăcute, cum ar fi o îmbrățișare. În schimb, la mamifere, aceștia sunt esențiali pentru protecție, semnalând prezența unor elemente străine pe piele.
Cum au studiat cercetătorii acest fenomen
Pentru a analiza comportamentul de scuturare, cercetătorii au aplicat picături de ulei de floarea-soarelui pe ceafa șoarecilor. Aproape toate animalele s-au scuturat în mai puțin de 10 secunde pentru a elimina picăturile.
Într-o etapă ulterioară, șoarecii au fost modificați genetic pentru a elimina genele responsabile de codificarea receptorilor mecanoreceptori cu prag scăzut de fibre C. Rezultatul? Animalele modificate genetic au prezentat o reducere cu 50% a frecvenței scuturărilor comparativ cu șoarecii care încă aveau receptorii funcționali.
Mai mult, oamenii de știință au identificat calea neuronală parcursă de informațiile de la receptori până la creier. Semnalele trec prin neuronii din măduva spinării și ajung la nucleul parabrahial al creierului, responsabil de procesarea durerii, temperaturii și altor senzații. Blocarea activității acestor neuroni a redus scuturările cu 58%.
Cu alte cuvinte, o simplă scuturare implică un sistem neurologic extrem de complex.