În seara de 16 februarie 1899, servitorii din Palatul Élysée, reședința președintelui Franței, au fost chemați de urgență într-un salon privat. Potrivit relatărilor, ceea ce au găsit acolo avea să devină una dintre cele mai comentate povești din istoria politică franceză. Întâmplarea petrecută atunci este amintită și în zilele noastre drept „cea mai fericită moarte a unui președinte”.
Un președinte cu o viață dublă
Bărbatul se numea Félix Faure și fusese ales președinte al Franței în 1895. Era în vârstă de 58 de ani și rămăsese în istorie, între altele, pentru rolul său în celebra afacere Dreyfus. Departe de ochii publicului, avea însă o relație cu o femeie căsătorită, pe nume Marguerite Steinheil.
Femeia care a devenit celebră fără să vrea
Marguerite, numită „Meg”, avea 29 de ani și ținea un salon frecventat de personalități pariziene. Soțul ei, pictorul Adolphe Steinheil, era cu aproape 20 de ani mai în vârstă. Faure a cunoscut-o în 1897, când i-a promis soțului ei un contract cu statul, iar curând relația lor a devenit intimă. Femeia era condusă în secret în apartamentele private ale președintelui, printr-o ușă laterală, de către un detectiv particular, ca să nu fie văzută.
Seara de 16 februarie 1899
În acea zi, Faure a telefonat-o și a rugat-o să vină la palat spre seară. Potrivit unora dintre relatări, când au intrat, servitorii l-au găsit pe președinte inconștient pe o canapea, iar pe Marguerite încercând să-și aranjeze în grabă hainele. El a murit câteva ore mai târziu, după o hemoragie cerebrală. Medicii au consemnat un accident vascular cerebral.
Legenda și adevărul
Tocmai circumstanțele acelei seri au născut legenda. Se povestea că președintele ar fi fost surprins de moarte într-un moment de maximă intimitate, mai exact când amanta îi făcea un o.ral. Cu toate eforturile de a muta atenția, zvonul s-a răspândit rapid, iar presa de stânga a avut un câmp larg pentru glume. Unele ziare au scris, ironic, că murise de prea multă sănătate.
Istoricii sunt însă rezervați. Medicul și istoricul Pierre Darmon consideră povestea o legendă și amintește că președintele avea semne de tahicardie. Alții spun pur și simplu că circumstanțele exacte nu au fost clarificate niciodată. Singurele lucruri sigure sunt că Faure a murit în Palatul Élysée, că a fost un AVC și că Marguerite Steinheil se afla acolo. Restul rămâne în zona zvonurilor.
Ce s-a ales de ea
Moartea președintelui a făcut-o celebră. Marguerite a continuat să aibă relații cu bărbați influenți, iar în 1908 a ajuns din nou pe prima pagină: a fost găsită legată în pat, în timp ce soțul și mama ei fuseseră uciși în casă. A fost judecată pentru crimă și achitată, apoi s-a mutat în Anglia, unde s-a căsătorit cu un baron.
Astăzi, o stație de metrou din Paris poartă numele președintelui, iar povestea morții lui continuă să alimenteze curiozitatea, la mai bine de 125 de ani distanță.