Spațiul cosmic este inospitalier pentru viața umană, deci nu este de mirare că din cei 568 de oameni care s-au aventurat, trei au murit acolo. De cinci ori mai mulți au murit din cauza coliziunilor sau exploziilor atunci când decolau de pe planeta noastră sau intrau atmosferă.
Cei trei călători spațiali curajoși care și-au pierdut viața în spațiu au fost cosmonauții Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov și Viktor Patsayev. Toți trei au murit în misiunea Soyuz 11 din iunie 1971.
Deși misiunea Soyuz 11 s-a încheiat cu un dezastru, mare parte a misiunii a fost un succes. Dobrovolsky, Volkov și Patsayev au trăit 23 de zile la bordul Stației Spațiale Salyut 1 a Uniunii Sovietice, prima stație spațială din istorie, stabilind recordul pentru cea mai lungă ședere în spațiu la acea vreme.
În timpul misiunii lor, cosmonauții au transmis emisiuni de televiziune în direct către mii de sovietici. Patsayev a devenit, de asemenea, primul om care a operat un telescop în spațiu. Imaginile pe care le-a produs de la stelele Vega și Beta Centauri cu telescopul stației au fost publicate ulterior în revista Nature.
Apoi, pe 30 iunie 1971, naveta cosmonauților se întorcea pe Pământ după o misiune de succes. Reintrarea navei în atmosferă s-a întâmplat normal, fără niciun indiciu că ceva merge prost.
Cu toate acestea, la deschiderea trapei Soyuz, salvatorii au asistat la o scenă cumplită. I-au găsit pe cei trei bărbați pe scaune, nemișcați, cu pete albastre pe față și pete de sânge la nas și urechi. Încercările de resuscitare nu au reușit.
Specialiștii au stabilit rapid că cauza morții a fost asfixierea. Acest lucru a fost cauzat de o mică eroare tehnică atunci când cele două șuruburi care conectau modulul orbital și modulul de coborâre au fost deschise simultan (în loc de secvențial) afectând o valvă importantă.

Deși detaliile exacte ale morții lor nu au fost date publicului larg decât câțiva ani mai târziu, dispariția cosmonauților a făcut rapid înconjurul lumii. În întreaga Uniune Sovietică, dezastrul a provocat un val de doliu fără precedent. Oamenii plângeau chiar și pe străzi pentru cei trei bărbați care timp de trei săptămâni au apărut pe ecranele televizorului în fiecare seară.
Această întâmplare tragică a dus la schimbarea condițiilor de zbor și obligativitatea ca membrii echipajului să poarte costume de presiune în timpul diferitelor faze ale misiunii.
Din punct de vedere tehnic, moartea acestor cosmonauți a fost singura care s-a produs „în spațiu” ținând cont de straturile atmosferei – pentru NASA, spațiul începe la 80 km altitudine deasupra nivelului mării.