Circulația mașinilor pe partea stângă sau dreaptă a drumului este reglementată prin legea fiecărui stat. Totuși, istoria din spatele faptului că jumătate de lume conduce pe partea dreaptă a drumului este chiar interesantă și modernă.
Motivul pentru care țările lumii au sensuri de mers diferite ține de aptitudinile cavalerilor din Evul Mediu și modificărilor introduse apoi de Napoleon.
Până la Revoluția Franceză, era obiceiul ca un călător care întâlnea pe cineva provenind din direcția opusă, pe jos sau călare, să se meargă pe partea stângă, în acest mod putând mânui spada cu mâna dreaptă, în caz de nevoie.
În Franța, obiceiul era ca oamenii cu bani mulți să meargă cu trăsurile pe partea stângă, în timp ce restul poporului era obligat să păstreze partea dreaptă a drumului.
Revoluția Franceză impus o schimbare a obiceiului și, în 1794, a fost introdusă la Paris legea care stabilea să se mențină partea dreaptă a drumului, numită „partea poporului”.
După ce Napoleon a purtat războaie și a cucerit o mare parte din Europa, au fost impuse și celorlalte țări obiceiurile franceze, printre care și sensul de mers.
Mulți istorici spun că Napoleon a ales partea dreaptă a drumului ca o tactică de luptă pentru a debusola inamicii care erau învățați să meargă pe partea stângă.
Principalele state în care vehiculele se conduc pe partea stângă a drumului, dar au volanul pe dreapta, sunt Marea Britanie, Japonia, India, Australia, Cipru, Noua Zeelandă, Indonezia și diferite state africane, printre care și Africa de Sud.
Țările cu volanul pe partea dreaptă, dar care conduc e partea stângă a drumului (albastru)
Englezii, care nu au fost cuceriți de Napoleon, nu au adoptat obiceiurile franțuzești și au răspândit practicile lor în coloniile cucerite (Australia, Noua Zeelanda, Africa de Sud etc.). Marea Britanie era cât pe ce să schimbe sensul de mers în anii ’60, însă a renunțat.
În SUA, generalul liberal Lafayette este cel care a ajutat schimbarea direcțiilor de mers pe drumurile publice. Prima lege de „ține dreapta drumului” a fost adoptată în 1792, în Pennsylvania, iar ultimul stat care a aplicat-o a fost New Jersey, în 1813.
Canada, fiind sub influență britanică, și-a schimbat sensul de mers abia în anii 1920.
Ultimul stat european care a adoptat mersul pe partea dreaptă a drumului a fost Suedia, în 1967, după doi ani de pregătiri.
