Cutremurul care a durat 32 de ani, cel mai lung cutremur înregistrat vreodată, s-a încheiat cu un dezastru. Când mega-cutremurul cu magnitudinea de 8,5 a lovit insula indoneziană Sumatra în 16 februarie 1861 a provocat un tsunami care a inundat țărmurile și a provocat moartea a mii de oameni.
Se pare că acest eveniment nu a fost unul întâmplător, ci a marcat, de fapt, sfârșitul celui mai lung cutremur înregistrat vreodată care a durat 32 de ani. Se știe că astfel de cutremure, numite cutremure cu mișcare lentă, au loc pe parcursul a câtorva zile, luni sau ani.
Studierea unor astfel de cutremure care se mișcă încet le permite oamenilor de știință să înțeleagă varietatea uimitoare de moduri în care se mișcă planeta noastră și posibilitatea ca aceste evenimente “liniștite” să declanșeze cutremure mult mai puternice.
La fel ca cele care se produc brusc, cutremurele lente eliberează energia stocată ca urmare a mișcărilor plăcilor tectonice. Dar, în loc să o elibereze într-o explozie zgomotoasă, cutremurele lente eliberează presiunea încet și pe o perioadă mai lungă de timp.
Prin urmare, la prima vedere, aceste cutremure nu sunt periculoase în sine. Cu toate acestea, deplasările subtile din subteran pot încărca cu energie zone adiacente plăcilor tectonice, ceea ce ar putea crește riscul declanșării unor cutremure puternice și devastatoare.
Cutremurele lente au fost recunoscute abia de la sfârșitul anilor ‘90, când au fost depistate pentru prima dată în zona Pacificului de Nord-Vest din SUA și în regiunea Nankai de pe coasta Japoniei. Eliberarea lentă a energiei înseamnă că provoacă schimbări subtile la suprafață, așa că nu au fost detectate până când tehnologia GPS nu s-a îmbunătățit suficient pentru a capta astfel de schimbări subtile.
Conform National Geographic, cu cât cercetătorii studiază mai multe locuri, cu atât găsesc mai multe cutremure lente. De exemplu, relativ recent a fost descoperit acest fenomen pe coasta Noii Zeelande, în Costa Rica și chiar în Alaska.
Înțelegerea acestor evenimente lente este esențială pentru înțelegerea riscurilor potențiale pe care le reprezintă apariția cutremurelor puternice.
De regulă, cutremurele lente au precedat celor mai puternice cutremure înregistrate vreodată, inclusiv cutremurul indonezian Sumatra-Andaman cu magnitudinea 9,1 din 2004, cutremurul devastator din Japonia cu magnitudinea 9,1 din 2011 sau cutremurul de 8,2 din Chile produs în 2014.