În decembrie 2024, un telescop din Chile a surprins un obiect ceresc care avea să alarmeze comunitatea științifică internațională în lunile următoare. Botezat 2024 YR4, asteroidul are o dimensiune comparabilă cu Statuia Libertății — aproximativ 60 de metri în diametru — și, la scurt timp după descoperire, calculele preliminare au arătat că ar putea intersecta orbita Pământului pe 22 decembrie 2032.
Un „ucigaș de orașe” pe lista de risc
Inginerul David Rankin, de la NASA, a identificat un așa-numit „coridor de risc” care traversa nordul Americii de Sud, părți din Africa și din Asia. Nouă țări se aflau în această zonă: India, Pakistan, Bangladesh, Etiopia, Sudan, Nigeria, Venezuela, Columbia și Ecuador. Dacă asteroidul ar fi pătruns în atmosferă deasupra unei zone locuite, explozia rezultată ar fi putut nivela o suprafață întinsă, eliberând o energie echivalentă cu milioane de tone de TNT.
Riscul a crescut constant, apoi s-a prăbușit
La începutul lui 2025, probabilitatea de impact a urcat treptat, de la 1,3% la sfârșitul lunii ianuarie, până la un maxim de 3,1% pe 18 februarie — cel mai ridicat nivel de risc înregistrat vreodată pentru un asteroid de această mărime, depășind chiar recordul deținut anterior de celebrul Apophis. Cercetătorul Robin George Andrews, autorul cărții How to Kill an Asteroid, avertiza atunci că o eventuală misiune de deviere ar putea fi riscantă: fragmentarea accidentală a obiectului ar putea transforma un singur proiectil într-o ploaie de resturi, la fel de periculoasă.
Doar câteva zile mai târziu însă, lucrurile s-au schimbat radical. Noi observații au redus incertitudinea legată de traiectorie, iar șansele de impact cu Pământul s-au prăbușit la doar 0,004% — practic, riscul pentru planeta noastră a fost eliminat.
Amenințarea nu a dispărut complet — s-a mutat pe Lună
Vestea bună pentru Pământ a venit însă cu o nuanță neașteptată: calculele actualizate arătau că, deși asteroidul nu ne va lovi pe noi, exista o probabilitate de aproximativ 4% ca acesta să se izbească de Lună, tot pe 22 decembrie 2032. Un asemenea impact ar fi putut forma un crater de aproximativ un kilometru și ar fi trimis resturi în orbita lunară, cu posibile riscuri pentru viitoarele misiuni și baze umane de acolo.
Telescopul Webb a pus punct discuției
Răspunsul definitiv a venit abia în februarie 2026, când Telescopul Spațial James Webb a observat din nou asteroidul, pe 18 și 26 februarie. Datele obținute au permis calcularea orbitei cu o precizie de peste zece ori mai mare decât înainte. Rezultatul, anunțat oficial de NASA și de Agenția Spațială Europeană (ESA) pe 5 martie 2026: 2024 YR4 va trece pe lângă Lună la o distanță de aproximativ 21.200 de kilometri, fără nicio șansă de coliziune.
Astfel, după mai bine de un an de incertitudine și calcule contradictorii, episodul asteroidului „ucigaș de orașe” s-a încheiat fără urmări — dar a rămas un exemplu concret al modului în care astronomii pot urmări, recalcula și, în cele din urmă, elimina o amenințare cosmică înainte ca ea să devină reală.