Ota Benga s-a născut într-un trib din Congo. La sfârșitul secolului al XIX-lea, regele Leopold al II-lea al Belgiei a decis că vrea să schimbe locul prin întemeierea unei colonii belgiene. Dominația monarhului a dus la muncă forțată și crime în masă.
Tânărul a fost selectat pentru a deveni muncitor agricol. În 1904, a fost vândut unui om de afaceri american. Afaceristul a dorit să creeze o expoziție rasistă și pseudoștiințifică în Statele Unite intitulată „Veriga lipsă din evoluția umană”.
Explorare la Grădina Zoologică
Proprietarul l-a dus pe Ota Benga la Grădina Zoologică Bronx, unde a fost plasat într-o cușcă și prezentat ca un canibal. Printre nenumăratele umilințe la care a fost supus s-a numărat și forțarea de a interacționa cu urangutanii pentru a consolida ideea că este sălbatic.
Unul dintre oponenții tratamentului lui Benga a fost preotul Matthew Gilbert din Biserica Baptistă. Preotul a protestat oficial, iar băiatul a fost eliberat în cele din urmă, fiind pus în custodia unui alt preot pe nume James Gordon.
El l-a dus pe tânăr la stomatolog și l-a înscris la o școală. De asemenea, a obținut un loc de muncă pentru Benga la o fabrică locală.
Sfârșitul trist
În anul 1914, Ota Benga plănuia să se întoarcă în Africa și să abandoneze viața din America. Cu banii pe care i-a acumulat de la fabrică, tânărul și-a făcut bagajele și a încercat să se îmbarce pe un vas pentru traversarea oceanului.
În același an, a început Primul Război Mondial și navele transatlantice au fost suspendate. Belgia (care ocupa atunci statul Congo) a fost ocupată de Germania, provocând un mare haos în Congo, iar granița a fost închisă.
Nemaiputând să se întoarcă în zona de baștină și fiind deprimat, Benga și-a luat singur viața pe 20 martie 1916, la vârsta de 32 de ani.
Pe 30 iulie 2020, la 114 ani de la moartea tânărului, Grădina Zoologică Bronx din New York a transmis un comunicat prin care își cere scuze pentru tratamentul aplicat lui Ota Benga.