În iarna anului 1958, o familie din Portland a plecat într-o excursie obișnuită de sfârșit de an și a dispărut fără urmă. Cazul a devenit unul dintre cele mai mari mistere nerezolvate din SUA, rămânând fără răspuns timp de peste șase decenii. Cheia dezlegării sale se afla, se pare, în apele reci și întunecate ale râului Columbia.
O excursie care nu s-a mai terminat
Kenneth Martin, în vârstă de 54 de ani, și soția sa, Barbara, de 48 de ani, au plecat de acasă împreună cu cele trei fiice ale lor pe 7 decembrie. Fetele, de 11, 13 și 14 ani, erau încântate de călătorie. Planul familiei era să ajungă în zona Columbia River Gorge pentru a cumpăra ornamente și coronițe de Crăciun. Se deplasau cu un automobil break Ford Country Squire din 1954, în nuanțe de crem și roșu.
În aceeași zi, mai mulți martori i-au văzut: familia a alimentat mașina în Cascade Locks și s-a oprit pentru o gustare la Paradise Snack Bar, în Hood River. Acestea au fost ultimele semne că cei cinci mai erau în viață. După ce au urcat din nou în mașină, nimeni nu i-a mai văzut vreodată.
O descoperire cutremurătoare
La câteva săptămâni după dispariție, o descoperire tragică a adus puțină claritate, dar a adâncit și mai mult misterul: trupurile celor două fiice mai mici, Susan și Virginia, au fost găsite pe malul râului Columbia. Soarta lui Kenneth, a Barbarei și a fiicei celei mai mari, Barbie, a rămas însă complet necunoscută. Ancheta s-a diminuat treptat, dar cazul nu a fost niciodată uitat.
Un scafandru a devenit obsedat de caz
Momentul de cotitură a venit abia în 2024, datorită eforturilor unui scafandru independent pe nume Archer Mayo. Fascinat de acest caz, el și-a dedicat o mare parte din viață căutării familiei dispărute. După luni de pregătiri și obținerea numeroaselor autorizații, Mayo a efectuat peste 60 de scufundări în râu.
Folosind echipament de dragare, a curățat minuțios o zonă plină de resturi de pe fundul apei. Munca sa asiduă a fost răsplătită atunci când a localizat o mașină scufundată la aproximativ 18 metri adâncime, răsturnată și îngropată în noroi — un break Ford din anii ’50, perfect compatibil cu modelul familiei Martin.
Recuperarea rămășițelor
În martie 2025, Biroul Șerifului din comitatul Hood River a fost anunțat și a angajat o firmă specializată pentru scoaterea vehiculului, însă operațiunea a reușit doar parțial: s-au putut recupera doar șasiul și motorul. Caroseria, cu tot ce se afla în interior, a rămas blocată pe fundul râului.
Mayo nu a renunțat. A revenit în iulie pentru a finaliza operațiunea, iar în august a făcut o descoperire extraordinară: din epava mașinii a recuperat obiecte personale — un aparat foto, jucării și, posibil, o armă de foc — dar mai ales rămășițe umane. Poziția și starea oaselor sugerează că ar putea aparține lui Kenneth și Barbarei Martin, existând și posibilitatea unui al treilea set de rămășițe, ale fiicei adolescente.
Autoritățile nu au confirmat sau infirmat public informațiile, menținând procedura standard pentru anchetele în desfășurare. Rămășițele se află acum la experții criminaliști, care vor încerca să stabilească identitatea exactă și cauza tragediei ce a lovit familia Martin în acel decembrie îndepărtat.
