În China imperială, sute și chiar mii de femei au servit dorințelor sexuale ale împăratului și au dat naștere la moștenitori ai tronului. Ca și în Imperiul Otoman, haremul era vital pentru perpetuarea puterii.
Ierarhia în haremul chinezesc
Prima în ierarhia haremului era împărăteasa. Singurele persoane care erau considerate superioare ei erau împăratul și mama acestuia. Restul se supuneau ordinelor împărătesei, deoarece ea era numită „mama lumii”. De asemenea, ea era considerată mama tuturor copiilor concepuți de împărat cu diverse femei.
În următoarele trepte ierarhice ale haremului se aflau soțiile și concubinele, al căror număr se schimba constant în funcție de dorințele fiecărui împărat. De obicei, femeile din harem erau împărțite în trei ranguri ierarhice: împărăteasa, soțiile (femei provenite din familii nobile cu rolul de a întări alianțele) și concubinele.
Rivalitățile în harem erau la ordinea zilei. Femeile făceau totul pentru a capta atenția împăratului, iar cel mai râvnit statut era acela de a deveni mama viitorului moștenitor. Acest lucru le asigura femeilor o viață prosperă.
În timpul Dinastiei Qing (1644-1912), un harem imperial avea o împărăteasă, două soții și patru concubine.
Concubinele din haremul chinezesc
Concubinele se aflau în rangul imediat inferior soțiilor. Numărul lor a variat de la o dinastie la alta, dar ele au fost întotdeauna cea mai numeroasă „castă”.
În timpul dinastiei Zhou (1046-771 î.Hr.), împăratul putea avea în haremul său 27 de soții și 81 de concubine. În timpul Dinastiei Han (206 î.Hr.-220 d.Hr.) nu exista nicio limitare numerică, astfel încât haremul a ajuns să fie format din aproximativ 20.000 de concubine.
Selecția concubinelor
Până în perioada Ming (1368-1644 d.Hr.), procesul de selecție al concubinelor avea loc o dată la trei ani în cadrul Orașului Interzis. Candidatele aveau vârste cuprinse între 13 și 16 ani și erau, de obicei, alese din rândul populației generale, fără a se ține cont de mediul social și de originea lor.
De obicei, erau selectate o sută de candidate. Se făcea apoi o verificare completă a corpului lor, de la eventualele infecții ale pielii până la miros și virginitate.
Ele trebuiau apoi să o servească pe mama împăratului timp de câteva zile și erau obligate să doarmă în același pat cu ea, astfel încât aceasta să poată examina obiceiurile de somn ale fiecăreia, cum ar fi sforăitul sau somnambulismul.
În 1621, împăratul Tianqi a pus în aplicare o altă metodă. El și-a trimis eunuci să găsească cinci mii de fete cu vârste cuprinse între 13 și 16 ani și să le aducă la palat. În „prima rundă”, fetele au fost aliniate în rânduri de câte o sută, în funcție de vârstă. Erau eliminate apoi cele foarte înalte, cele scunde, cele slabe și cele grase.
A doua zi, alte două mii erau eliminate după ce eunucii verificau vocea și manierele fetelor. În a treia zi, se examinau brațele, picioarele și „grația feminină” și multe dintre ele erau excluse.
Fetele rămase în „competiție” erau examinate timp de o lună de către eunuci, iar cele mai bune dintre ele erau selectate pentru a deveni concubine. Acest rol era foarte râvnit mai ales de către fetele din familiile sărace, care vedeau în a-l „servi” pe împărat o mare oportunitate de a scăpa de sărăcie.