La prima vedere, ideea pare absurdă: oamenii de știință cresc intenționat milioane de țânțari infectați cu bacterii și îi eliberează în natură. Și totuși, acesta este unul dintre cele mai promițătoare experimente din istoria medicinei.
Motivul pentru care se eliberează țânțari infectați
Totul se rezumă la o bacterie microscopică numită Wolbachia. Aceasta trăiește în mod natural în corpul multor insecte, dar nu și în cel al țânțarului Aedes aegypti — specia responsabilă pentru transmiterea unor boli extrem de periculoase și chiar mortale: febra dengue, Zika, chikungunya și febra galbenă.
Cercetătorii de la World Mosquito Program au descoperit că, atunci când introduc Wolbachia în celulele acestor țânțari, bacteria blochează replicarea virusurilor în interiorul insectei. Practic, țânțarul devine incapabil să transmită boala mai departe, chiar dacă a mușcat o persoană infectată.
Metoda este elegantă și din alt motiv: Wolbachia nu dăunează țânțarului și se transmite natural de la o generație la alta. Asta înseamnă că, odată eliberați în natură, țânțarii infectați se împerechează cu populația sălbatică, iar în câteva generații bacteria se răspândește singură — fără a mai fi nevoie de intervenții repetate.
Rezultatele din teren sunt remarcabile. Într-un studiu desfășurat în orașul indonezian Yogyakarta, numărul cazurilor de febră dengue a scăzut cu 77%, iar spitalizările cu 86%. Aceste cifre au atras atenția comunității medicale internaționale, iar programul s-a extins rapid.
În prezent, World Mosquito Program este activ în 15 țări — printre care Australia, Brazilia, Columbia, Vietnam și Sri Lanka — și protejează peste 16 milioane de oameni. Spre deosebire de pesticide, această metodă nu poluează mediul și nu necesită infrastructuri costisitoare. Nu sunt modificări genetice, nu sunt substanțe chimice, ci o soluție biologică naturală.
Febra dengue afectează anual între 100 și 400 de milioane de oameni la nivel mondial, conform Organizației Mondiale a Sănătății. Dacă metoda Wolbachia continuă să demonstreze rezultate bune la scară largă, ar putea deveni una dintre cele mai eficiente arme împotriva bolilor transmise de insecte din ultimele decenii.
Uneori, natura combate natura mai bine decât orice medicament inventat de om.