John D. Rockefeller s-a născut pe 8 iulie 1839, în Richford, New York, fiind al doilea dintre cei șase copii ai lui William Avery Rockefeller și Elizei Davison. Tatăl bărbatului care avea să devină primul miliardar din lume a fost un escroc care călătorea prin țară pentru a vinde mixturi de plante despre care el susținea că te vindecă de numeroase boli.
Mama sa, Eliza, era o gospodină dedicată și o femeie foarte credincioasă. S-a străduit să mențină stabilitatea casei deoarece soțul ei se întorcea rar din călătoriile sale.
Tânărul Rockefeller își ajuta de mic mama la treburile casnice și vindea dulciuri pentru a face rost de bani. Chiar dacă tatăl său nu era prezent, el a învățat să fie „mai deștept decât ceilalți”. Big Bill, așa cum i se spunea, a înșelat sute de copii, vânzându-le diverse produse (în special bomboane) la prețuri astronomice.
Rockefeller s-a simțit atras de contabilitate, iar la vârsta de 16 ani a obținut primul său post de asistent la mica firmă de contabilitate numită Hewitt & Tuttle.
A devenit rapid om de afaceri
În 1859, cu un capital de 4.000 de dolari, a deschis o firmă de comerț cu ridicata în parteneriat cu colegul său Maurice B. Clark. Însă, în 1863, John a văzut o oportunitate nouă, intrând într-o afacere cu petrol împreună cu fratele său și alți parteneri, construind rafinăria Clark & Rockefeller.
El a profit astfel de un moment ciudat în care uleiul de balenă, folosit atunci drept combustibil, devenise foarte scump, ceea ce a deschis calea utilizării altor surse de energie.
Odată cu sfârșitul războiului civil american în 1865, petrolul a apărut ca o resursă vitală și Rockefeller avea deja tot ce trebuie pentru a profita.
Reinvestind profiturile în companie, Rockefeller a devenit proprietarul celei mai mari rafinării de petrol din lume. În 1870 a fondat compania Standard Oil, iar în 1872 a creat Asociația Națională a Rafinăriilor.
John a încheiat apoi un contract foarte avantajos cu companiile feroviare, care i-a permis să transporte petrolul la un preț mai mic decât concurenții săi.
A fost nemilos cu concurența
John D. Rockefeller a practicat tactici care astăzi ar părea imorale. Fie cumpăra pur și simplu compania concurentă, fie, dacă i se refuza oferta, căuta modalități de a-și falimenta adversarul. După faliment, cumpăra compania la un preț foarte mic. Așa s-a ajuns ca, în anii 1870, compania lui Rockefeller să rafineze 90% din petrolul din SUA.
Magnatul filantrop
Averea lui ajunsese în 1937 la 1,4 miliarde de dolari (aproximativ 420 de miliarde în banii de azi, calculând inflația) și a simțit nevoia să ajute societatea, așa cum fac mulți magnați. A creat Fundația Rockefeller care este în prezent una dintre cele mai mari și mai importante instituții filantropice din lume.
A finanțat mai multe proiecte în educație, sănătate, cercetare și artă. A fondat Universitatea din Chicago și Universitatea Rockefeller.
John D. Rockefeller s-a căsătorit în 1864 cu Laura Spelman, având patru fiice și un fiu. Omul care a fondat prima corporație din lume și al cărui nume este asociat cu bogăția a murit pe 23 mai 1937, cu câteva luni înainte de a împlini 98 de ani.