Deși pare de necrezut, acum două miliarde de ani a existat un reactor nuclear pe Pământ. În 1972, fizicianul francez Francis Perrin care studia mostre de la mina Oklo din Gabon a descoperit o ciudățenie.
De obicei, minereul Oklo conținea 0,7202% Uraniu 235. Cu toate acestea, s-a constatat că unele probe au o concentrație de numai 0,600%, ceea ce este o diferență destul de semnificativă. Se părea că acest uraniu fusese deja folosit în interiorul unui reactor.
În cursul unor cercetări amănunțite la fața locului, s-a constatat că zăcămintele de uraniu din Oklo au suferit o fisiune spontană în interiorul unui reactor natural. Acest lucru s-a întâmplat acum aproximativ două miliarde de ani.
Cum a funcționat reactorul
Principiul de funcționare al reactorului antic a fost după cum urmează: rocile poroase și bogate în uraniu au fost inundate de apa din sol, apa a acționat ca un moderator de neutroni și a început o reacție în lanț.
După aproximativ o jumătate de oră de reacție, din cauza căldurii eliberate, apa se evapora, (deci dispărea moderatorul de neutroni) și reacția în lanț se oprea. Apoi, timp de aproximativ 3 ore, reactorul natural se răcea, apa inunda din nou zăcământul și ciclul se repeta.
Desigur, acest fenomen a avut nevoie de condiții speciale pentru a se produce. Cercetătorii spun că raportul dintre izotopii de Uraniu 235 și de Uraniu 238 s-a întâmplat să fie aproape același ca cel folosit într-un reactor nuclear modern.
Se crede că în timpul funcționării acestui reactor nuclear s-au consumat aproximativ 5 tone de Uraniu 235, iar căldura eliberată în timpul activității a încălzit roca până la câteva sute de grade Celsius.
Oamenii de știință estimează că acest reactor nuclear a funcționat timp de cel puțin 500.000 de ani și s-a oprit atunci când puterea uraniului nu a mai putut susține reacția în lanț.