În noiembrie 2012, José Salvador Alvarenga a plecat la pescuit pe coasta Mexicului, la fel ca în oricare altă zi. Nimic nu lăsa de înțeles că această ieșire obișnuită avea să se transforme într-una dintre cele mai extraordinare povești de supraviețuire din ultimele decenii. Ce urma să trăiască în lunile următoare avea să dureze 438 de zile și să-l poarte peste mii de kilometri de ocean, fără nicio speranță reală de a fi găsit.
Alvarenga, pescar de 36 de ani originar din El Salvador, locuia de ani buni în Mexic înainte de acea călătorie. În acea zi, el și un tânăr coleg, Ezequiel Córdoba, au pornit într-o ieșire de pescuit care trebuia să dureze doar 24 de ore. Însă barca lor a fost prinsă de o furtună puternică ce a ținut 5 zile, care le-a distrus motorul și echipamentele de comunicare. Cei doi s-au trezit duși de curenți în largul Oceanului Pacific, fără nicio posibilitate de a cere ajutor sau de a se orienta înapoi spre țărm.
Rămași fără radio, fără motor și doar cu câteva provizii de bază, cei doi bărbați au rămas complet la mila apelor.
Cum a reușit bărbatul să reziste
Pe măsură ce zilele s-au transformat în săptămâni, iar săptămânile în luni, Alvarenga s-a confruntat cu situații pe care puțini oameni le-ar fi putut duce. Fără mâncare sau apă dulce, a fost nevoit să apeleze la instinctele sale de supraviețuire. Prindea pești, păsări și țestoase cu mâinile goale, le bea sângele pentru a se hidrata și le mânca apoi carnea crudă. Apa de ploaie, colectată ori de câte ori era posibil, devenise resursa cea mai prețioasă dintre toate.
Din păcate, Ezequiel Córdoba nu a rezistat. Incapabil să se adapteze la dieta neobișnuită și la condițiile extreme, acesta a murit după aproximativ patru luni pe mare. Alvarenga a rămas singur, confruntându-se nu doar cu greutățile fizice, ci și cu povara psihologică a izolării și a durerii.
Voința lui de a trăi a rămas însă neclintită. Și-a păstrat mintea activă cântând, rugându-se și vorbind singur, ajungând chiar să-și creeze companii imaginare pentru a nu-și pierde mințile în lunga perioadă de izolare.
Momentul salvării
După ce a parcurs peste 10.780 de kilometri prin Pacific, călătoria lui Alvarenga s-a încheiat în ianuarie 2014, la 438 de zile de la plecare, când a ajuns pe țărmul Atolului Ebon, o zonă izolată din Insulele Marshall. Localnicii l-au găsit slăbit și dezorientat, dar în viață.
Avea părul lung și încâlcit, o barbă deasă, iar corpul îi era umflat din cauza dietei bogate în sare. Nu putea merge fără ajutor, însă rămăsese lucid și a reușit să le povestească salvatorilor prin ce trecuse.
Viața de după
Revenirea la o viață normală nu a fost deloc simplă. Alvarenga s-a confruntat cu coșmaruri și cu dificultăți de readaptare la o alimentație obișnuită, dar spune că a câștigat și o apreciere profundă pentru lucrurile simple pe care înainte le considera de la sine înțelese.
În 2015, familia lui Córdoba l-a dat în judecată pe bărbat, cerând 1 milion de dolari, acuzându-l că s-ar fi hrănit din trupul lui Ezequiel — acuzație pe care Alvarenga a negat-o categoric. În același an, a publicat, împreună cu jurnalistul Jonathan Franklin, cartea „438 de zile”, în care a povestit în detaliu experiența sa.