V-ați fi imaginat vreodată că un obiect banal, aruncat fără nicio ezitare la gunoi, poate ascunde o mică avere? Cercetătorii de la ETH Zurich, din Elveția, au descoperit o metodă surprinzătoare prin care pot extrage aur pur din resturi tehnologice — iar ingredientul secret al procesului nu are nimic de-a face cu laboratoarele sofisticate, ci provine direct din industria alimentară.
Secretul stă într-un produs secundar al brânzeturilor
Ideea cercetătorilor elvețieni este surprinzător de simplă: în loc de substanțele chimice puternice folosite de obicei pentru a recupera metale prețioase, ei folosesc un fel de „burete” făcut dintr-un ingredient neașteptat — zerul rămas de la fabricarea brânzeturilor, care în mod normal ajunge la gunoi.
Tratat cu grijă la o anumită aciditate și temperatură, zerul formează o rețea fină de proteine, asemănătoare unei plase microscopice, capabilă să atragă și să rețină exact particulele de aur din componentele electronice, ignorând celelalte metale.
Abia acum intervine dispozitivul la care ne referim: plăcile de bază din calculatoare și laptopuri scoase din uz. Ele conțin cantități mici, dar valoroase, de aur, folosit pentru proprietățile sale conductoare și rezistența la coroziune.
Cum se transformă deșeurile electronice în metal prețios
Procesul începe prin dezmembrarea aparatelor aruncate. Componentele metalice sunt dizolvate într-o soluție chimică, proces în urma căruia se eliberează ioni de aur. În etapa următoare, buretele din proteine este scufundat în acest lichid, unde acționează asemenea unui magnet microscopic, captând exclusiv ionii de aur și ignorând celelalte metale prezente. Odată saturat, buretele este încălzit, iar ionii se transformă în fulgi aurii, care ulterior sunt topiți pentru a forma o mică pepită.
Într-un test practic, oamenii de știință au folosit 20 de plăci de bază scoase din uz și au reușit să extragă 450 de miligrame de aur cu puritate de 22 de carate, echivalentul a 91% puritate, restul fiind cupru. Deși valoarea comercială a acestei cantități este de aproximativ 33 de dolari, rezultatul demonstrează eficiența metodei și potențialul uriaș ascuns în munții de deșeuri electronice aruncate zilnic, la nivel mondial, fără a fi valorificate.
O economie circulară: aurul care generează mai mult aur
Dincolo de reducerea nevoii de minerit — o activitate cu impact ecologic semnificativ —, tehnica are și un avantaj economic greu de ignorat. Potrivit calculelor echipei de cercetare, fiecare dolar investit în acest proces ar putea genera până la 50 de dolari în aur recuperat, o eficiență care depășește cu mult metodele convenționale, adesea bazate pe substanțe toxice și consum ridicat de energie.
Inovația oferă totodată un nou scop reziduurilor din producția de brânzeturi, care altfel ar fi eliminate ca deșeu. Cu milioane de tone de dispozitive aruncate anual la nivel global, o astfel de soluție curată și profitabilă ar putea schimba nu doar modul în care reciclăm, ci și felul în care privim, în general, „gunoiul” tehnologic.