În secolul al XIX-lea, mulți oameni și-au câștigat existența prin spectacole ciudate, un tip de circ cu „artiști” cu trăsături ieșite din comun. Printre aceștia se aflau bărbați și femei care erau foarte supraponderali, cu mutații fizice sau care aveau boli genetice rare. Un astfel de circar a fost și Isaac W. Sprague, cunoscut sub numele de „scheletul viu”. Dar, în ciuda succesului artistic, Isaac a avut o poveste tristă.
Născut pe 21 mai 1841, în Massachusetts, SUA, el avea părinți sănătoși, fără niciun aspect fizic neobișnuit. Cu toate acestea, la vârsta de 12 ani a dezvoltat colici și, în ciuda faptului că avea un apetit normal pentru un băiat de vârsta lui, a început să slăbească din ce în ce mai mult.
Părinții lui nu înțelegeau ce se întâmplă și l-au dus la mai mulți medici. Problema este că medicina din acea vreme nu a reușit să-l ajute pe băiat, el devenind din ce în ce mai slab. În cele din urmă, a ajuns să cântărească doar 19 kg, la o înălțime de 1,67 m.
În 1860, când avea doar 19 ani, Isaac era singur, deoarece părinții săi muriseră și trebuia să facă ceva pentru a supraviețui.
Astfel, în 1865, a făcut cunoștință cu P.T. Barnum, unul dintre oamenii de afaceri din industria divertismentului, care deținea o clădire transformată într-un fel de muzeu al ciudățeniilor. Până la urmă, Isaac a semnat un contract cu Barnum prin care câștiga aproximativ 80 de dolari pe săptămână pentru a participa la spectacole cu oameni ciudați. Trebuie menționat că 80 de dolari din 1865 valorează 1320 $ în 2021.
Alături de oameni giganți, femei cu barbă, pitici și alți oameni „speciali”, Isaac a început să-și câștige existența folosindu-și starea fizică în avantajul său. Timp de trei ani, „scheletul viu”, a evoluat în echipa lui Barnum atrăgând întotdeauna un public mare. Însă, în 1868, muzeul a suferit un incendiu de mari proporții din care a reușit să scape cu viață printr-un miracol.
Atunci băiatul a decis că este timpul să ia o pauză. În anii 1870, a întâlnit o fată pe nume Tamar Moore, cu care s-a căsătorit și a întemeiat o familie. Cei trei copii ai săi nu au avut probleme fizice, contrar a ceea ce mulți oameni și-ar fi imaginat.
Cu toate acestea, având nevoie de bani, a trebuit să-și lase familia pe planul secund și să se întoarcă la spectacolele de circ. Alături de Barnum, Isaac a făcut turnee în întreaga lume, cântând în Canada, Marea Britanie și alte țări europene. Din păcate, economisirea banilor nu era punctul lui forte și o mare parte din ceea ce a câștigat a pierdut la jocurile de noroc.
Starea sa de sănătate s-a înrăutățit odată cu trecerea anilor, iar, în 1882, când avea 41 de ani, a fost diagnosticat cu atrofie musculară severă. Cazul său a atras atenția comunității medicale de la acea vreme, iar Universitatea Harvard i-a plătit lui Isaac 1.000 de dolari pentru a permite cadrelor universitare să-i studieze corpul după moarte.
Isaac W. Sprague a murit pe 5 ianuarie 1887, la 45 de ani. Ultimii săi ani, conform mai multor relatări, au fost trăiți în sărăcie extremă. În ciuda faptului că a acceptat banii de la Universitatea Harvard, nimeni nu știe până astăzi ce s-a întâmplat cu corpul „scheletului viu”.