Istoria Pământului este marcată de multe extincții, dar cea mai cunoscută este cea de la sfârșitul perioadei Cretacice, când au dispărut dinozaurii. Această catastrofă, provocată de impactul unui asteroid cu Pământul, a dus la dispariția a 76% din toate speciile de animale de pe planetă.
De unde a venit asteroidul care a ucis dinozaurii
Într-un studiu publicat în revista Science, cercetătorii au descris cum au reușit să identifice cu exactitate originea rocii, cu un diametru de aproximativ 10 kilometri, care a ucis dinozaurii.
Locul unde a căzut acest meteorit uriaș a fost determinat cu mult timp în urmă, și anume craterul Chicxulub din Peninsula Yucatan, America Centrală. Studiul sedimentelor corespunzătoare sfârșitului perioadei Cretacice a permis înțelegerea naturii obiectului care a provocat impactul. În mod special, cercetătorii au confirmat că era vorba de un asteroid și nu de o cometă, așa cum sugeraseră unele ipoteze anterioare.
Metalele din grupa platinei, destul de rare pe Pământ, în special la suprafață, pot fi găsite în depozitele Cretacic-Paleogene. Aceste metale se întâlnesc frecvent în meteoriți. Autorii studiului au acordat o atenție deosebită ruteniului, care are mai mulți izotopi. Fiecare izotop are o prevalență diferită, ceea ce permite identificarea originii sale în funcție de raportul izotopic din rocă.
Cercetătorii au analizat acest raport în cinci regiuni diferite ale planetei, în straturi corespunzătoare sfârșitului perioadei Cretacice. De asemenea, au studiat izotopii de ruteniu lăsați în urmă în alte cinci locuri de impact meteoritic în ultimii 540 de milioane de ani. Probele de meteoriți au fost comparate cu mostrele de ruteniu găsite pe Pământ.
Această comparație a arătat că ruteniul din craterul Chicxulub este de origine cosmică. În plus, amprenta sa izotopică este în concordanță cu asteroizii rari de tip C, bogați în carbon. Astfel de asteroizi s-au format în regiunile externe ale sistemului solar, adică dincolo de orbita lui Jupiter.
Pe de altă parte, cercetătorii au descoperit că, în celelalte cinci cazuri de impact incluse în studiu, coliziunile au avut loc cu asteroizi de silicat de tip S, care sunt mai des întâlniți în sistemul solar interior.