Febra tifoidă sau tifosul este o boală cauzată de bacteria Salmonella typhi, iar igiena precară este un factor major în ceea ce privește transmiterea. Agentul contaminant poate pătrunde în sânge prin consumul de apă și alimente contaminate sau prin contactul cu fecalele excretate de persoanele purtătoare.
Există o gamă largă de simptome ale bolii, care includ febră mare, dureri de cap, greață, diaree cu sânge, deshidratare severă, dureri abdominale, balonare, tuse uscată și modificări cardiace. Pentru unii oameni, boala este fatală.
George Soper a fost un investigator de la începutul secolului XX însărcinat să descopere modul în care se răspândește boala în New York. Acesta a identificat că într-o casă a unei familii bogate din oraș existau 6 cazuri printre cei 11 rezidenți. După ce a intervievat rezidenții și a verificat obiceiurile lor alimentare, el a suspectat-o pe bucătăreasa Mary Mallon ca fiind agentul care răspândea boala, deși nu avea simptome de tifos.
Fata a refuzat în mod categoric să ofere mostre pentru examinare, așa că a fost dusă cu forța la spital. Ea fost confirmată ca fiind purtătoare asimptomatică a bacteriei. Mary a recunoscut că nu se spăla pe mâini după ce folosea toaleta sau înainte să gătească.
În timpul investigației, au fost adunate și informații despre locurile de muncă anterioare ale femeii. Astfel, s-a descoperit că aceasta transmisese boala și în celelalte case în care a lucrat, totalizând 22 de cazuri, unele dintre ele fiind fatale.
Cazul a ajuns mare scandal în presă, iar un ziar a numit-o Typhoid Mary
În curând, Mary a devenit o curiozitate medicală și a fost abordată frecvent de curioșii din unitățile spitalicești unde era internată împotriva voinței sale. Ea a urmat tratamente cu laxative, urotropină și drojdie de bere, și s-a încercat convingerea ei pentru a fi supusă unei intervenții chirurgicale pentru a i se îndepărta vezica biliară – organul care conținea bacteria.
Disconfortul situației a făcut-o pe bucătăreasă să dea în judecată orașul, iar cazul a ajuns la Curtea Supremă în 1909. În ciuda unei prime hotărâri nefavorabile, Mary a fost în cele din urmă eliberată, cu condiția să nu-și mai practice niciodată profesia. Cu toate acestea, nevoia de a se întreține a determinat-o să se întoarcă la munca de bucătăreasă, folosind diferite nume false.
În 1915, același George Soper era însărcinat cu o altă anchetă, de data aceasta cu privire la 25 de cazuri de tifos și 2 decese la o maternitate. În acest fel a descoperit că doamna Brown, bucătăreasa, era o veche cunoștință de-a sa. Femeia purta un nume fals, ea fiind, de fapt, Mary Mallon.
Mary a fost din nou reținută și pusă carantină forțată pe insula North Brother, unde exista un sanatoriu pentru persoanele cu boli contagioase. De data aceasta, carantina a fost extrem de lungă, deoarece femeia a rămas în spital până la moartea sa, în 1938 la vârsta de 69 de ani. Nu febra tifoidă i-a adus sfârșitul, ci o pneumonie netratată.
Se estimează că cel puțin 51 de persoane ar fi contractat tifosul de la ea, fiind responsabilă inclusiv de 3 decese. Mulți specialiști din acele vremuri au speculat că numărul victimelor ar putea fi mult mai mare.
Mary nu a recunoscut niciodată că este responsabilă de infectarea altora. De asemenea, femeia nu a fost informată în mod corespunzător cu privire la statutul ei de purtătoare asimptomatică a unei boli contagioase. Tot ce trebuia să facă Mary era să se spele pe mâini înainte să gătească.