Există pe planeta noastră un obiect atât de periculos, încât simpla apropiere de el timp de doar 30 de secunde provoacă amețeli și greață, iar 5 minute în preajma lui înseamnă o doză letală de radiații și o moarte chinuitoare, în câteva săptămâni. Nu este o armă, nu este o substanță chimică inventată în laborator, ci o masă întunecată și ridată, formată aproape întâmplător, în urma unuia dintre cele mai grave dezastre din istoria omenirii.
Ce este, de fapt, acest obiect
Obiectul poartă numele de „Piciorul de Elefant” și se află în adâncul reactorului 4 de la centrala nucleară de la Cernobîl, Ucraina. Format în urma dezastrului nuclear din 1986, este alcătuit dintr-un amestec solidificat de beton topit, nisip, oțel, uraniu și zirconiu — componentele reactorului, contopite într-un singur bloc de corium, materialul rezultat atunci când combustibilul nuclear se supraîncălzește și topește tot ce întâlnește în cale.
Cum a luat naștere
Accidentul a avut loc în timpul unui test de siguranță executat greșit, care a dus la explozia reactorului și la eliberarea unei cantități uriașe de radiații. Nucleul topit s-a scurs prin structura clădirii până în subsolurile centralei, unde materialul incandescent s-a solidificat treptat, luând forme grotești. Piciorul de Elefant, cel mai cunoscut dintre aceste depozite, cântărește sute de tone.
Fotograful care a plătit prețul
Oameni de știință și tehnicieni și-au asumat, totuși, riscul de a studia îndeaproape masa radioactivă. Unul dintre ei a fost inginerul nuclear Artur Korneyev, cel care a realizat, în 1996, celebra fotografie a Piciorului de Elefant. Korneyev a vizitat locul de nenumărate ori de-a lungul carierei sale și a acumulat o doză de radiații atât de mare, încât a dezvoltat cataractă și alte probleme grave de sănătate. Astăzi îi este interzis accesul în zonă.
Un pericol reactivat de război
Timp de decenii, centrala dezafectată și orașul-fantomă Pripiat au atras curioși din toată lumea, deși riscurile au rămas mereu foarte mari. Din februarie 2022 însă, zona a devenit din nou periculoasă dintr-un motiv complet diferit: trupele ruse care au invadat Ucraina au pătruns în zona de excludere, au săpat tranșee în solul contaminat și au jefuit echipamente din centrală. Angajați ucraineni au relatat că soldații au ignorat avertismentele privind radiațiile, iar unii dintre ei au fost expuși la niveluri periculoase.
Situația s-a agravat când rușii au întrerupt alimentarea cu energie electrică a complexului, punând în pericol sistemele de răcire care mențin stabile deșeurile nucleare. Angajații centralei au fost nevoiți să fure combustibil din vehiculele abandonate de soldați pentru a menține generatoarele funcționale și a evita un nou dezastru. După retragerea trupelor, examinările medicale au arătat că unii soldați ruși prezentau simptome de boală de iradiere acută.
Cât va mai rămâne acolo
Astăzi, Piciorul de Elefant se află tot în subsolul centralei, mai puțin fierbinte și mai puțin radioactiv decât în anii ’80, dar tot mortal. Specialiștii estimează că vor trece secole până când radiația din zonă va scădea la niveluri considerate sigure. Între timp, războiul continuă să facă regiunea imprevizibilă și greu accesibilă — transformând Cernobîl într-un simbol dublu: al forței distructive a energiei nucleare și al modului în care conflictele armate pot readuce la suprafață pericole pe care lumea spera să le fi lăsat în urmă.
