Puțini oameni au auzit de Alice Ball. Această femeie a trăit doar 24 de ani, dar a reușit să descopere primul leac pentru lepră fără efecte secundare.
La începutul secolului al XX-lea, existau puține oportunități pentru femeile de culoare din SUA de a urma o carieră științifică. Alice a avut norocul să se nască într-o familie de clasă mijlocie care avea venituri bune, lucru ce i-a asigurat o educație de calitate.
Alice Ball s-a născut la Seattle în 1892. În 1902, tânăra împreună cu întreaga familie s-a mutat în Hawaii, în căutarea unui climat mai potrivit pentru sănătatea precară a bunicului său. Familia Ball s-a întors apoi în Seattle în 1905, unde Alice și-a încheiat studiile, la finalul cărora a obținut două diplome: în chimie farmaceutică și farmacie. Alice, care avea doar 22 de ani și două diplome în buzunar, este un talent atât de promițător, încât cele mai bune universități din SUA au trimis oferte prin care Alice era invitată să urmeze cursurile lor de master.
În schimb, ea a ales să se întoarcă în Hawaii, unde a devenit prima femeie și prima afro-americană care a obținut o diplomă de master în chimie. De asemenea, a devenit prima femeie care a predat la Universitatea din Hawaii.
În timp ce lucra la teza de master, Alice a studiat proprietățile uleiului de Chaulmoogra (Hydnocarpus kurzii), pe care medicii încercau să îl ofere pacienților cu lepră. Atunci când este administrat pe cale orală, uleiul avea un efect bun împotriva simptomelor bolii, dar, cu toate acestea, provoca multe reacții adverse.
Alice a reușit să izoleze esterii etilici ai acizilor grași din uleiul de Chaulmoogra, astfel încât să poată fi injectat. Cercetările tinerei au adus o contribuție fundamentală în tratarea leprei, deoarece soluția injectabilă pe bază de Chaulmoogra a fost singurul remediu eficient împotriva leprei până în anii ’40, când au fost dezvoltate medicamente antimicrobiene sintetice (sulfamide).
Deși a salvat viața a milioane de oameni datorită descoperirilor sale, Alice Ball a murit în 1916 la vârsta de 24 de ani. Tânăra a fost victima unei otrăvirii accidentale cu vapori de clor în timpul experimentelor de laborator.
Alice nu a avut timp să-și publice cercetările, dar colegul ei, Arthur Dean, și-a însușit în mod fraudulos aceste descoperiri. Abia în anul 2000, la peste 80 de ani de la moartea ei, autoritățile academice din Hawaii au recunoscut că, de fapt, Alice Ball a fost cea care a descoperit tratamentul.